自我是人們對自己所持有重要信念的集合:什么是我們最重要的特質(zhì)?什么是我們最擅長的?什么是我們最不擅長的?什么樣的情景是我們所偏好的?什么是我們所回避的?
比如，一個人可能認(rèn)為自己是一位打算成為社會學(xué)教授的黑人婦女。另一個人認(rèn)為自己是一個不精于學(xué)業(yè)，但卻精于運(yùn)動的男孩。而第三個人則用未來的發(fā)展目標(biāo)來給自己進(jìn)行定位，她希望自己今后能夠成為中西部的地產(chǎn)大亨。這些關(guān)于我們是什么祥的人的信念就是自我概念。
自尊是我們對于自己所做出的評價。也就是說我們不僅關(guān)心我們具有什么樣的特質(zhì)，而且還關(guān)心我們是如何評價這些特質(zhì)的。表41中出了一些通常用來測量自尊的項目正如你所看到的，這些項目測量的是人們對于自己的一般性評價，如他們是不是好人，是不是有才能等。高自尊的人對自己有著清晰的認(rèn)識，對自己的評價很高，能夠制定恰當(dāng)?shù)哪繕?biāo)，用鼓勵自己的方式來進(jìn)行反饋，并能夠成功地應(yīng)對困難的情景。另一方面，低自尊者對自己沒有清晰的認(rèn)識，他們低估自己，常常選擇不切實際的目標(biāo)或者根本就逃避制定目標(biāo)，對未來有著悲觀的看法，對批評或者其他的負(fù)面回饋常有消極的情緒和行為反應(yīng)，他們更關(guān)心自己對他人產(chǎn)生的社會影響。
在與他人交往時，人們會使用能夠加強(qiáng)自己自我概念的行為策略。也就是說，人們故意以強(qiáng)化已經(jīng)存在的自我形象的方式來行動，特別是當(dāng)人們對自己的看法很確定時這種表現(xiàn)就顯得更為突出了當(dāng)人們相信他人對他們有著不正確的信念時，這種傾向會特別強(qiáng)烈。我們在前面所提到的那個例子就很好地說明了這一點(diǎn):在課堂上更加主動以消除同學(xué)對之產(chǎn)生的不良印象。
以一貫性的方式來看待自我的需要也會擴(kuò)展到其他幾個自我調(diào)節(jié)的策略上。我們有選擇地與那些對我們的評價與自我評價一致的人交往在穿著打扮上人們選擇能夠說明他們是誰的標(biāo)記和符號例如，如果你想讓別人認(rèn)為你是一個運(yùn)動員，你會更愿意在班上穿運(yùn)動服而不是T恤。人們對于與自身特征相一致的反饋的記憶要好于對不一致的反饋的記憶對自我概念一致性的需要是如此地根深蒂固，它甚至能夠影響個體的健康。當(dāng)人們在生活中遇到大量消極事件時，他們就會生病。為什么會發(fā)生這種情況呢?一種觀點(diǎn)認(rèn)為這種消極的經(jīng)驗與個體積極的自我概念是不一致的。
以此推論出，如果對壓力的消極作用的解釋是正確的，那么一個具有消極自我概念的人遇到積極的事件時也可能會生病。 Brown和 Mcgill進(jìn)行了一項研究。他們測量了學(xué)生的自尊和近期經(jīng)歷的積極生活事件的頻率，例如取得好成績，愉快地回家度假，個體成功的事件。然后他們將生活事件和自尊與4個月中生病的概率進(jìn)行相關(guān)分析。結(jié)果表明，在低自尊的個體身上，積極的生活事件與更多的疾病聯(lián)系。而對于高自尊的個體而盲，積極的生活事件則與更好的健康狀況聯(lián)系在一起。前面的討論似乎表明人們花費(fèi)了大量的時間來尋求與他們已經(jīng)存在的自我概念相致的情境與行為方式。實際上，這種說法可能是不準(zhǔn)確的。大多數(shù)情況下，人們可能并不需要主動或者刻意地努力就能夠維持他們對自己的看法。保持一致的自我是在熟悉的情境下與家庭、朋友和同事交往過程中的一部分。但是，當(dāng)人們收到來自他人的不一致的信息時，他們就會有目的地對這種威脅投入特別的關(guān)注，努力來消除不正確的觀點(diǎn)。
